Johnny Cash

Biografie

Vanaf zijn opkomst in de jaren vijftig een van de grootste
country-sterren aller tijden, die ook decennia later nog niets aan populariteit heeft ingeboet. Als
kind in een zeer arme boerenfamilie uit Arkansas, beleeft hij een moeilijke jeugd, die onder meer
getekend wordt door het verlies van twee broers. Nadat hij in de luchtmacht heeft gediend en
een cursus voor discjockey heeft gevolgd, ontmoet hij halverwege de jaren vijftig in Memphis
gitarist Luther Perkins en bassist Marshall Grant. Het drietal vormt een groep en doet na herhaalde
pogingen een geslaagde auditie voor het Sun-label. Eind '56 volgt de eerste echte grote hit, het
door Cash zelf geschreven I Walk The Line. In zijn Sun-periode, die loopt tot medio '58, zet hij een
groot aantal historische rockabilly-nummers op de plaat, die alle zijn terug te vinden op de
verzamelaar Country Boy. Het commerciële succes noopt hem samen met The Tennessee Two, die
later met Bill Holland tot The Tennessee Three wordt uitgebreid, tot onafgebroken optreden in
stad en land. Als gevolg van dit vele toeren zoekt Cash zijn toevlucht tot alcohol en pepmiddelen.
Zijn ontmoeting met countryzangeres June Carter betekent een ommekeer in zijn leven en
carrière. Zij helpt hem er weer bovenop, ook commercieel gezien, want zijn hit Ring Of Fire uit '63
helpt ze mee schrijven en als duo hebben ze in '67, het jaar van hun trouwen, succes met de single
Jackson. In '69 doet 'The Man In Black' danig van zich spreken: hij scoort een wereldhit met A Boy
Named Sue, dat afkomstig is van een elpee die geheel in de San Quentin-gevangenis is
opgenomen, At San Quentin, volgens hetzelfde procédé vervaardigd als At Folsom Prison, terwijl
hij verder te gast is op Bob Dylans Nashville Skyline, om maar te zwijgen van het feit dat hij in de
Verenigde Staten zijn eigen tv-show krijgt. Tien jaar later piekt hij opnieuw met het uitstekende
jubileum-album Silver, geproduceerd door Brian Ahern. Niet minder geslaagd is het geïnspireerd
klinkende Rockabilly Blues, terwijl hij zich op Johnny 99 met verve waagt aan twee stukken van
Bruce Springsteens album Nebraska. Vermeldenswaard is ook de medewerking van Cash aan The
Legend Of Jesse James (A&M '80), een countryrock-conceptalbum van de Engelse
componist Paul Kennerley, waarin hij een hoofdrol vervult naast Emmylou Harris, Levon Helm van
The Band en Charlie Daniels. Tegenvallend daarentegen zijn de overigens goed verkopende
gelegenheidsplaten met Waylon Jennings, Willie Nelson en Kris Kristofferson onder de naam The
Highwaymen. In '86 laat zijn platenmaatschappij Cash na bijna dertig jaar plotseling vallen, hetgeen
onder collega's de nodige verontwaardiging oproept. Het kort daarop verschijnende dubbelalbum
The Greatest Years 1958-1986 geeft samen met Country Boy een voortreffelijk overzicht van zijn
artistieke prestaties, slechts overtroffen door de 75 titels tellende box The Essential Johnny Cash:
1955-1983. Een verantwoord alternatief is de zowel los als gebundeld verkrijgbare trilogie God,
Love en Murder, een door Cash persoonlijk samengestelde en derhalve nogal eigenwijze
compilatie, onderverdeeld in de drie centrale thema's van zijn oeuvre: God, liefde en moord. Na
enkele jaren met zijn gezondheid te hebben gesukkeld, ondergaat Cash eind '88 een open-
hartoperatie, waarvan hij voorspoedig recupereert. Met The Mystery Of Life maakt hij een
verrassend stevige comeback, maar echt sensationeel is het feit dat hij in '93 onder contract wordt
genomen door platenbaas annex producer Rick Rubin. Het bloedstollende American Recordings
bevat enkel het peilloos diepe stemgeluid en het rudimentaire akoestische gitaarspel van Cash, die
naast composities van eigen hand nummers van o.a. Leonard Cohen, Nick Lowe en Glenn Danzig
vertolkt. Gecentreerd rond de thema's zonde en verlossing blijkt het album in al zijn muzikale
eenvoud een document humain met een enorme zeggingskracht, hetgeen in combinatie met de
reputatie van Rubin zowaar leidt tot een heuse hype onder alternatieve popliefhebbers. Als
tussendoortje neemt hij met The Highwaymen onder leiding van Don Was het gemoedelijk
klinkende Highwayman 2 op. Voor de opvolger van het monumentale American Recordings kiezen
Rubin en Cash wijselijk een andere aanpak door Tom Petty & The Heartbreakers als
begeleidingsgroep in te schakelen, terwijl het geheel varieert van opzwepende rockabilly via
louterende gospel tot ijzingwekkende ballades. Naast een aantal country-klassiekers bevat het
toegankelijke Unchained recente composities van o.a. Beck, Soundgarden, Spain alsmede een
evergreen van Dean Martin, die The Man In Black zonder uitzondering moeiteloos naar zich toe
weet te trekken. Vervolgens speelt zijn zwakke gezondheid hem steeds meer parten, reden
waarom hij almaar vaker en langer uit de running is. Het bloed kruipt echter waar het niet gaan
kan, getuige het opvallend bevlogen live-album The Road Goes On Forever, waarop Cash en Willie
Nelson beurtelings klassiekers uit hun repertoire vertolken, die ze bovendien op humoristische
wijze inleiden.Op tournee waagt hij zich uit lijfsbehoud echter niet meer, maar wel vindt hij
voldoende kracht voor het opnemen van American Iii: Solitary Man, dat stilistisch het midden
houdt tussen American Recordings en Unchained. Dankzij Rubin's inbreng gaat het opnieuw om
een onwaarschijnlijke verzameling covers van o.a. Nick Cave, Will Oldham, U2, Neil Diamond en
Tom Petty, ditmaal aangevuld met nogal wat nummers van eigen hand. Het album is vooral
aangrijpend doordat Cash op onverschrokken wijze de dood in de ogen durft te kijken. Met covers
van The Beatles, Simon & Garfunkel, de Eagles en Roberta Flack is de repertoirekeuze
voor American Iv: The Man Comes Around nogal ongelukkig, al vertolkt hij daarnaast op
voortreffelijke wijze Nine Inch Nails en Depeche Mode, terwijl de Hank Williams-klassieker I'm So
Lonesome I Could Cry een droomduet is met Nick Cave. Zijn grote liefde June Carter overlijdt in
'02. Op 12 september '03 verwisselt de 71-jarige Johnny Cash in zijn woning in Nashville zelf het
tijdelijke voor het eeuwige. Kort daarop verschijnt de door hemzelf en Rubin samengestelde 5CD-
box Unearthed, bestaande uit een discutabele selectie van American Recordings t/m American Iv:
The Man Comes Around, rijkelijk aangevuld met restmateriaal, waaronder liefst achttien
indringende afvallers van American Recordings. Als bonus bevat de box het als zelfstandig album
bedoelde My Mother's Hymn Book, een verzameling ijzingwekkende spirituals over zonde,
berouw en verlossing. In de maanden voor zijn dood heeft Cash onder leiding van Rubin nog
tientallen nummers opgenomen, die op een nog nader te bepalen tijdstip zullen worden
uitgebracht.

Bron: OOR Popencyclopedie