Nintendogs: Labrador & Friends

Recensie(s)

Als je het game opstart, kom je onmiddellijk in de Nintendo Kennel terecht waar je je vierpotige metgezel moet kiezen uit zes verschillende hondenrassen. Welke rassen er beschikbaar zijn bij het begin van het spel hangt af van de versie die je speelt, maar uiteindelijk kan je er achttien in totaal vrijspelen. Elke hond heeft ook een eigen persoonlijkheid, gaande van een verlegen exemplaar tot een brutale puppy, of een gehoorzame of eentje die een eigen willetje heeft. Als je een favoriete puppy gekozen hebt, betaal je een adoptiebedrag en mag je huiswaarts keren om beste maatjes te worden met je nieuwe vriend.
Het worden van maatjes is erg eenvoudig in Nintendogs, en dat voor een groot deel vanwege de hoge graad van toewijding en detail die de ontwikkelaars hebben geïnvesteerd in deze digitale viervoeters. Het is namelijk niet zo dat er alleen maar aandacht is besteed aan het accuraat overnemen van het uiterlijk van de honden - wat niet betekent dat dat niet goed is, want ze zien er allemaal heel authentiek uit en beschikken bijvoorbeeld over de juiste kleurpatronen en vacht. Verder zijn de gedragingen van de honden ook erg nauwkeurig en herkenbaar. Elke enthousiaste sprong achter een tennisbal ziet er heel echt uit, maar ook de manier waarop ze hun oogjes sluiten en met de staart kwispelen als we ze aaien of als ze naast elkaar liggen om een dutje te doen. Het is dan ook niet verwonderlijk dat je redelijk snel gehecht zal zijn aan je nieuwe virtuele vriendjes, en je zal zeker toehappen als ze met hun triestige oogjes om je aandacht smeken.
Zodra je terug thuis bent met je nieuwe hond, kan je hem een naam geven aan de hand van de ingebouwde stemherkenningssoftware, waarbij je de naam een aantal keren moet herhalen tot je keffertje zijn of haar naam kent. Na een periode waarin je je puppy overstelpt met aandacht, wordt het tijd om te beginnen met de training. Als een puppy een bepaalde actie onderneemt dat als een trucje aangeleerd kan worden, verschijnt er een lampicoontje in de hoek van het scherm. Als je dan snel op dit icoontje klikt, kan je een commando opnemen dat geassocieerd wordt met deze actie - bijvoorbeeld "zit" als je wil dat de puppy gaat zitten. Daarna is het de bedoeling om dat zelfde woord meerdere keren te associëren met de correcte actie, en dat totdat de puppy zijn nieuwe trucje heeft aangeleerd. Als je een training succesvol is, zal er een lamp verschijnen boven de kop van de puppy en hoor je hem keffen. Is de puppy in de war, dan verschijnt er een rood vraagteken boven z'n kop dat aangeeft dat je duidelijker moet articuleren. Verschijnt er een blauw vraagteken, dan betekent dit dat je een commando probeert aan te leren dat te veel lijkt op een commando dat de puppy al kent.
Als je je puppy een aantal commando's hebt aangeleerd (hoe lang dit duurt, hangt af van je keuze die je gemaakt hebt - bij een koppige hond kan dit aanzienlijk langer duren dan bij een gehoorzaam exemplaar) en z'n trainingsniveau een beetje hebt opgekrikt, kan je je hond beginnen voorbereiden op een aantal wedstrijden waaraan je hem kan laten deelnemen. Er zijn drie verschillende soorten wedstrijden voor handen: Obedience, waarbij er wordt gecontroleerd hoe goed de hond verbale commando's opvolgt; Disc, waarbij je hond kan laten zien hoe vaardig hij is in het vangen van een frisbee; en Agility, waarbij de hond een hindernissenparcours moet afleggen. Hoe goed je hond hier presteert, hangt af van de hoeveelheid tijd die je investeert in een bepaalde training en ook van de band die je al hebt opgebouwd met je virtuele huisdier. Als je tijdens een wedstrijd in de topdrie weet te eindigen, verdien je een trofee en prijzengeld, en mag je naar het volgende competitieniveau. Verlies je een wedstrijd, dan zal je een niveau zakken.
Het spel is gelukkig veel meer dan alleen maar wedstrijden proberen te winnen - het overgrote deel van de bevredigende interactie tussen jou en je puppy gebeurt tijdens de vele, alledaagse activiteiten. De interactie met je puppy zal in heel veel gevallen geschieden via de styluspen, bijvoorbeeld om hem te aaien of hem in de juiste positie te brengen om een trucje uit te voeren, of om voorwerpen en speelgoed weg te gooien waar hij mee kan spelen. Als je met de stylus meerdere malen op het aanraakscherm tikt, zal hij naar je toe komen, maar dit lukt natuurlijk ook als je gewoon zijn naam roept. De honden willen ook aandacht krijgen van jou; ze zullen de stylus dan ook volgen met hun ogen, omhoogspringen zodat ze er net onder zitten of aan je uitgereikte hand likken. Als je speelgoed wegsmijt, zullen ze dat apporteren en liefelijk blijven wachten tot je met hen speelt.
Een wandeling maken doorheen de stad is een goed idee om hun pootjes eens te strekken en de puppy zal ook verschillende items ontdekken die her en der verspreid liggen (gaande van leibanden en speelgoed, tot de hoed van Mario en andere vreemde dingen voor je huis). Verder kan de puppy ook spelen met andere honden uit de buurt en al het mogelijk proberen om toch maar die half opgegeten burrito uit de vuilbak te halen. Hoe meer wandelingen je maakt, hoe beter het uithoudingsvermogen van je hond wordt; hierdoor zal je in heel de stad kunnen wandelen, parken kunnen bezoeken waar je het frisbeevangen en het hindernissenparcours kan oefenen of een bezoekje kunnen brengen aan de lokale supermarkt waar je nieuwe items voor jezelf en je huisdier kan kopen. Naast wandelingen maken, zijn er nog enkele andere verplichte nummertjes. Zo zal je je puppy uiteraard ook eten en drinken moeten geven, en als ie smerig is, zal je hem in bad moeten stoppen. Via een interface die toegankelijk is via het menu kom je alle vitale informatie over je viervoeter te weten in één oogopslag, bijvoorbeeld dat hij nood heeft aan een borstelpartij die een einde moet maken aan de vele vlooien die hij heeft opgelopen. De pups kunnen een tijdje zonder zorg, maar als je ze helemaal verwaarloost, dan zullen ze na een tijdje weglopen.
Hoe vaker je het spel speelt, hoe meer items er beschikbaar worden die je kan aankopen - eten en speelgoed. Zoals eerder gezegd, zal je nog meer honden vrijspelen als je bepaalde niveaus hebt weten te bereiken. Je kan maximaal drie puppies in huis hebben; heb je even geen tijd om zorg te dragen voor een puppy, dan kan je deze altijd onderbrengen in het nabijgelegen hondenhotel.
Het spel heeft wel een aantal beperkende factoren, aangezien puppies niet heel de dag kunnen rondhollen. Per dag kan je maximaal aan drie wedstrijden deelnemen, je kan maar om de dertig minuten een wandeling maken en ook het aantal dagelijks aan te leren trucjes is beperkt. Je zal hier niet op stuiten als je niet de neiging hebt om er een politiehond van te maken en heel de dag door trucjes wil aanleren. Het is dan ook aan te raden om het spel niet in één lange sessie te spelen, maar dagelijks voor een korte tijd aandacht te besteden aan je Nintendog. Bovendien zijn er nog voldoende andere zaken om de tijd mee te vullen; komt het toch voor dat je digitale Blackie het tempo niet kan volgen, dan moet je je DS gewoon even wegleggen en iets anders gaan doen. Je puppy is trouwnes elke keer heel gelukkig je terug te zien.
Verder is het ook mogelijk om draadloos te communiceren met andere Nitendogs-eigenaars, en dat via de zogenaamde Bark Mode. Als je je DS in Bark Mode zet, zal deze een alarm laten horen als merkt dat er andere Nintendogs in de buurt zijn. Daarna kunnen beide puppies met elkaar spelen op het scherm en kan je items uitwisselen. Verder kan je ook nog trainingsinformatie uitwisselen en worden de andere eigenaars toegevoegd aan je in-game vriendenlijst. Als je een hondenras tegenkomt dat je nog niet in je eigen spel hebt, dan wordt dat ras beschikbaar in je eigen kennel. Het is wel vreemd dat twee DS'en niet kunnen synchroniseren in deze Bark Mode - de activiteiten van je puppy zijn gebonden aan je eigen handheld. Maar aangezien er twee menselijke eigenaars hun puppies kunnen roepen en opdrachten kunnen geven, is dit niet onoverkomelijk (er is zelfs een goede reden voor want anders zouden er wel eens onbedoelde spelletjes puppy-pingpong kunnen ontstaan).
De visuele kracht van deze Nintendogs ligt in de eerste plaats bij de honden zelf; zij hebben levensechte gedragingen, maniertjes en bewegingen. De rest van het spel bestaat uit een groot aantal eenvoudige achtergronden (je ingerichte huis, de straat, de plaatsen waar de verschillende wedstrijden plaatsvinden) die je aandacht niet te veel afleiden van de puppies zelf. De verzorgde, upbeat muziek sluit ook perfect aan bij het ruime assortiment aan geblaf, gekef, gehuil, gesmeek, gegeeuw en andere hondengeluiden.