De upgrade

Een paar dagen geleden kwam mijn man thuis met een boek, dat hij meteen in mijn handen stak. "Hier", zei hij, "de nieuwste van Steven. Maar ik ben zo geen lezer. Als ge goesting hebt..." Ik stelde vast dat het om het tweede in een reeks ging, maar Bart stelde me gerust: deel één stond ook in zijn bureau.

Dat eerste boek nam ik dan maar ter hand, las het op twee dagen, en schreef er een bespreking voor.

En toen kwam uiteraard deel twee. Eigenlijk vond ik die beter dan de eerste: Van Belleghem heeft iets meer zijn eigen draai gevonden, ik vind het ook iets vlotter geschreven. De auteur heeft niet meer de behoefte om telkens naar 2020 terug te keren, te refereren aan de gebeurtenissen van nu, zoals hij dat in het eerste boek wel vaker deed. Alleen heeft hij hier en daar nog steeds de aandrang om bij élke auto te vermelden dat die wel degelijk zelfrijdend is, zodat we zeker niet vergeten dat dit de toekomst is.

Het verhaal situeert zich in 2045, en Romy Bell, het hoofdpersonage uit Eternal is ook hier weer de centrale figuur. Nu staat ze aan het hoofd van een internationale federatie rond ethiek en heeft ze de gebeurtenissen van vijf jaar geleden grotendeels achter zich gelaten. Ze verdiept zich momenteel voornamelijk in DNA-modificatie, vooral dan bij embryo's, via de crispr-techniek. Genetische modificatie om bepaalde ziektes uit te schakelen is misschien wel verantwoord, maar wanneer ga je te ver? Schakel je de techniek ook in om een blonde baby met blauwe ogen en een atletisch lijfje te krijgen? Eugenetica dus. Maar blijkbaar kan de techniek ook gebruikt worden om virussen te ontwikkelen die enkel op bepaalde DNA-kenmerken reageren, positief of negatief. En wanneer er doden beginnen te vallen onder DNA-wetenschappers en er blijkbaar met data is geknoeid, kan Romy niet anders dan zich in het onderzoek moeien, zeker wanneer een van de doden een goede vriendin blijkt te zijn met wie ze de avond voor haar dood nog had afgesproken...

De plot zit knap in elkaar en je wordt echt wel meegesleept in het verhaal. Alleen vond ik het boek op het einde een beetje inzakken: Van Belleghem wou per se nog een oplossing vinden voor een bijkomend probleem, nadat de hoofdplot was afgerond, en dat was er eigenlijk een beetje te veel aan. Hij had daar beter een andere draai aan gegeven, maar dat is een persoonlijke mening natuurlijk. Het feit dat Bell ook zomaar alle mogelijke presidenten aan de lijn krijgt, ongeacht de positie die ze heeft in de federatie, lijkt me ook wat gemakkelijk, als je weet hoe moeilijk het is om zelfs maar verschillende bedrijfsleiders in éénzelfde vergadering te krijgen.

Verder is dit best een aangename thriller, als je van het genre houdt: goed geschreven, een aannemelijke plot, een genuanceerd hoofdpersonage en een knappe setting. Conclusie: als er een deel drie komt, ga ik het ook lezen, al hou ik doorgaans niet van Nederlandstalig of van thrillers. Maar dit zijn fijne tussendoortjes.

In 1 keer alle 3 uitgelezen

Nadat ik Eternal in één adem had uitgekozen, was ik blij verrast met een vervolg.

Hoewel Upgrade zich in 2045 afspeelt, is de toekomst veel dichterbij dan je denkt.
Of het nu om de beschreven technologie gaat, de ontwikkelingen op het gebied van genetische modificatie of geopolitiek; Steven moet soms wel wakker liggen of het door hem beschreven toekomstbeeld niet de realiteit wordt voordat het boek uitkomt.

Upgrade knipoogt naar Dan Brown in het Louvre, laat ons kennismaken met het schrikbeeld va. een Covid-on-steroids waarmee de bedoelde upgrade tot heel wat filosofische discussies zal leiden. Zeker wie de link kan leggen met een van de idealen van nazi-Duitsland.

Upgrade is een absolute aanrader.

Zo. Ik ga nu beginnen met Stevens Hoogverraad.

Romy Bell is terug. Vier jaar na haar ontslag bij X-COM is ze aan het werk als ethicus binnen een internationale organisatie. Hoewel ik Etermal, het vorige boek met Romy in de hoofdrol niet las, zat ik toch al snel in het verhaal en was het direct duidelijk wat Romy’s werk inhoud.
Het aanpassen van DNA zodat je een kind krijgt naar je specifieke wensen is ethisch iets waar op toegezien moet worden en hoewel de scheidingslijn daarin heel dun is, probeert Romy al het mogelijke om erop toe te zien dat dit naar eer en geweten gebeurt.
Totdat er een dode te betreuren valt en deze een goede bekende blijkt van Romy en ze haar gedachten op een andere zaak moet zetten.
Het gebruik van een virus blijkt de boosdoener en snel stuitten ze op een veel groter probleem: op maat gemaakte virussen.
Wie zit hierachter en waarom?

Zoals gezegd zit ik direct in het verhaal. De schrijfstijl is niet heel vlot, maar past perfect bij de tijdzone waarin het zich afspeelt. In 2045 is de technologie vergevorderd en dat maakt een zeer interessant onderwerp.
Het is niet heel ver in de toekomst en er is voortborduurt op datgene waar men nu al mee bezig is, zelfrijdende auto’s bijvoorbeeld. Het aanpassen van DNA bij foetussen om ziektes en dergelijke te verwijderen is dan ook zeker geen stap te ver en lijkt helemaal geen ver van ons bed show.
Ook het virus op maat is iets wat niet helemaal uit de lucht gegrepen is.
Hoewel we nu met een ander soort virus te maken hebben, komen de maatregelen die getroffen worden om de mensheid te beschermen heel dichtbij en is het zeker niet moeilijk om je te verplaatsen in het verhaal en in het jaar 2045.

De jacht op de ontwikkelaar van het virus en het achterhalen waarom bepaalde mensen ermee aangevallen worden blijkt een hele klus. Romy komt met haar team steeds een stapje dichterbij maar het hoe en waarom blijft lange tijd onduidelijk. Hoewel er steeds meer puzzelstukjes op hun plaats vallen krijgt ze ook te maken met persoonlijke tegenslagen die haar een andere kijk op de zaak geven.
Ze krijgt hulp uit verschillende hoeken die ook allemaal hun eigen kijk erop hebben en waar in sommige gevallen een ander inzicht handig kan zijn, lijken niet altijd alle neuzen dezelfde richting uit te wijzen.
De personages hebben dan ook allemaal iets over zich, waar je niet direct de vinger op kan leggen.
Zijn ze oprecht of hebben ze een verborgen agenda?
De spanning neemt meer en meer toe en de race tegen de klok brengt een enorme druk met zich mee.
Het plot blijkt erg diep en fantastisch uitgewerkt. Ik heb meer dan eens met open mond zitten lezen en ben twists tegengekomen die ik echt niet zag aankomen.

De upgrade is een boek dat helemaal niet zo ver van de werkelijkheid af staat en ondanks dat het vol staat met technische en wetenschappelijke aspecten, blijken de menselijke gevoelens en handelingen ook in 2045 nog de overhand te hebben.

Bedankt Hebban en uitgeverij Manteau voor het recensie-exemplaar dat ik heb ontvangen voor de #hebbanbuzz

In deze thriller krijgt Romy Bell te maken met criminaliteit op hoog niveau. Wetenschappers die DNA aanpassen om zo je eigen baby samen te stellen, maar ook om virussen te ontwikkelen. Romy Bell werkt voor een internationale organisatie die ervoor zorgt dat al deze ontwikkelingen binnen de perken blijft. Dat alles ook ethisch verantwoord blijft. Helaas blijkt al snel dat geld en macht een belangrijke rol spelen en dat grenzen dan ver overschreden worden. Als vlak na een ontmoeting met een vriendin in Parijs blijkt dat haar vriendin vermoord is, komt Romy in een lastig parket. Zij is de laatste die haar vriendin levend heeft gezien… of toch niet? Wat heeft haar vriend, Lieven, hiermee te maken? De spanning en frustratie van Romy is goed te voelen tijdens het lezen.
Het is een zeer spannend verhaal vol leugens en bedrog, mensen hebben hun eigen bedoelingen en bedenkingen. Net toen ik dacht dat ik wist hoe het verder zou gaan, zaten er weer nieuwe wendingen in het verhaal, waardoor ik weer op het verkeerde been gezet werd.
Steven schrijft heel fijn en bouwt de spanning goed op. Het is erg moeilijk om het verhaal weg te leggen.
In het verhaal bleek ook dat dit een vervolg is op het boek ‘Eternal’. Ik heb dit meteen besteld om ook te lezen, omdat ik denk dat het misschien nog wel extra informatie zal geven. Als dit net zo goed geschreven is als dit tweede deel, zal ik ook dat in één adem uit lezen. Ik heb het niet als belemmering ervaren dat ik het eerste deel nog niet gelezen had. Het is goed te volgen, want alles wordt goed omschreven. Ook situaties uit het vorige boek worden aangehaald, zodat het goed te begrijpen en te volgen is.

Vier jaar geleden werd Romy Bell ontslagen bij X-COM. Nu is ze de voorzitter van de internationale ethische waakhond IFRoMP en werkt ze wereldwijd steeds vaker met politiediensten en geheime recherches samen. De technologie is inmiddels zodanig geëvolueerd dat het mogelijk is baby’s op maat te bestellen. Tijdens een undercoveroperatie in een DNA-lab vinden ze niet alleen bewijzen van vermoedelijk verboden handelen, maar Romy en haar team ontdekken nog iets heel anders: virussen op maat. De vraag is natuurlijk gelijk wat hier de bedoeling van is. Waarom worden deze virussen gemaakt en wiens idee is dit? Wat voor gevaar dreigt er? Als in Parijs een eerste dode valt, begint de race tegen de klok om dit virus in te dammen en de doelwitten te beschermen.

Alvorens met De upgrade te beginnen, is er eerst aangevangen met Eternal. Dit met de verwachting een scherpere blik op het hoofdpersonage te krijgen. Maar eenmaal beide boeken te hebben gelezen, blijkt dat beide boeken gemakkelijk losstaand gelezen kunnen worden. De upgrade verhaalt vanuit het perspectief van Romy, in de derde persoon. Door te beginnen met een spannende situatie, wordt de aandacht gelijk gegrepen. Al kan het onderwerp er ook wel mee te maken hebben, want de wereld is nu eenmaal al enige tijd in de ban van een virus. Niet dat dit de bedoeling was van de auteur. Maar op het moment dat hij aan het schrijven was, een verhaal dat zich in de toekomst afspeelt, kwamen zijn verzinsels best wel dichtbij de werkelijkheid. Er wordt dan ook in De upgrade een wereld geschetst die geeneens zo onwaarschijnlijk is. De technologie neemt een grote vlucht en eigenlijk lijkt weinig nog onmogelijk. Ontwikkelingen waar je vroeger als kind over fantaseerde. Neem bijvoorbeeld de ontwikkeling van de elektrische auto en dergelijke. Tijdens het lezen wordt steeds meer helder dat de auteur goed thuis is in de digitale wereld.

De toekomst waarin De upgrade zich afspeelt is tot op zekere hoogte realistisch te noemen en dat geeft het verhaal een fijne spanningsboog. Het besef dat er inmiddels heel veel mogelijk is geeft een gevoel van hoop, maar ook wel een gevoel van angst. En zeker als men zich realiseert dat juist die mogelijkheden voor ontsporing kunnen zorgen. Vooral als er geld tegenover staat is een mens nog steeds uitermate beïnvloedbaar. Dat zet de auteur goed neer, en ook door de personages gewoon mensen te laten zijn, krijgt het verhaal een levensecht karakter mee. Enerzijds wel jammer is dat de personages wel menselijk worden neergezet, maar toch iets te weinig diepgang meekrijgen. Maar anderzijds lijkt het verhaal die diepgang niet helemaal nodig te hebben. De auteur is er tevens in geslaagd veel thema’s in het verhaal te verweven zonder dat dit als een storende factor wordt gezien. De upgrade was voor mij een beetje out-of-the-box lezen, maar het is absoluut niet tegengevallen. En het volgende boek met Romy zal ook zeker weer opgepakt worden. Juist omdat dit verhaal de nabije toekomst wel erg dichtbij laat komen en er een nieuwsgierigheid is naar wat de auteur nog meer voor die toekomstige wereld kan verzinnen.

De upgrade laat een eerder onwaarschijnlijke wereld, behoorlijk dichtbij komen. Laat afvragen en zelfs soms een beetje vrezen naar het toekomstbeeld dat hier geschetst wordt.

De upgrade ****
Steven van Belleghem
Uitgeverij Manteau

Romy Bell, voorzitter van de Internationale Federatie voor de regelgeving van Medische Ontwikkelingen, stuit met haar team bij een undercoveroperatie in een DNA-lab in Londen op iets waar ze niet naar op zoek zijn: een gepersonaliseerd virus.
Een virus bedoeld voor 1 bepaald persoon. Maar waarom? En voor wie? Wie zit hier achter?
In Parijs valt het eerste slachtoffer en Romy moet alle zeilen bijzetten om het virus onder controle te krijgen en de volgende doelwitten te beschermen.
Het blijkt dat de maker van het virus een veel groter plan voor ogen heeft.
Kan Romy hem of haar op tijd een halt toeroepen?

Quote:
"Ontzet kijkt Romy naar het schijnbaar levenloze lichaam. De arts geeft echter niet op. Hij schijnt met een kleine zaklamp in de pupillen van de wijd openstaande ogen en neemt dan toch zijn minicomputer. Artsen hebben standaard toegang tot de persoonlijke gegevens van patiënten die in levensgevaar verkeren. Via de virtuele assistenten wordt een verbinding gemaakt, en op zijn laptop leest de arts de resultaten van de vitale organen af."

De cover van De Upgrade past goed bij het verhaal. Natuurlijk de DNA streng op de achtergrond en het gezicht van Romy Bell ervoor. Ook de verwijzing naar de stad Parijs is op de cover terug te vinden.
De uitstraling is koel te noemen met dat rood in het wit. Ook dat past bij het verhaal. Veel laberatoria hebben een witte inrichting wat weer overeenkomt met de hygiëne die er moet heersen.
Ik heb 1 minpunt voor de cover. In plaats van een injectiespuit had ik liever een ampul gezien omdat dat meer overeenkomt met het verhaal.

Eerste indruk:
Heerlijke korte hoofdstukken. Aangename schrijfwijze.
Even inkomen in het begin met alle technische benamingen en termen maar dat was ook wel te verwachten aangezien het verhaal zich in de toekomst (2045) afspeelt. De vorderingen in de wetenschap zijn misschien nog ongeloofwaardig maar wie weet zijn ze al verder met het gebruik van DNA dan we echt weten. Op dat punt geeft het verhaal ook inzicht in hoe het in de toekomst zou kunnen zijn.

Quote:
"Snel nemen ze elk hun AR-bril terwijl Romy voor een gemeenschappelijke verbinding zorgt. Een kleine minuut later verschijnt agent Welsh al op hun netvlies."

Het is de auteur gelukt om van het begin af aan de spanning erin te krijgen. Die spanning blijft gedurende het hele boek aanwezig want de ene gebeurtenis loopt vlot over in de volgende.

De korte hoofdstukken worden afwisselend vanuit de perspectieven van verschillende personages geschreven. De ene keer is het Romy die iets meemaakt, de volgende keer haar collega en weer een andere keer de dader. Doordat er ook hoofdstukken zijn vanuit het perspectief van de dader krijg je daar meer inzicht in wat wel zo prettig is.

Soms komt het verhaal een beetje onpersoonlijk over door de nooit afwezige Personal Assistents van alle personages maar de personages zelf zijn levensecht omschreven en hebben echte emoties. Ook hebben ze alledaagse problemen waardoor ze herkenbaar zijn.

De verschillende omgevingen zijn vrij zakelijk en dat past uitstekend bij het verhaal. Soms zie je een zweempje nostalgie maar overall is het verhaal natuurlijk in een toekomstperspectief geschreven.

Al met al een heerlijke thriller geschreven in een vlotte stijl en volop spanning voor een lekkere leesflow. Wat mij betreft een echte aanrader.

Over de auteur:
Steven van Belleghem is naast zijn ondernemersactiviteiten parttime marketingprofessor aan de Vlerick Business School en gastspreker aan de London Business School.
Zijn kernexpertise is de toekomst van klantgerichtheid.
Na 10 jaar managementboeken te hebben geschreven verrast hij in 2020 met zijn fictiedebuut Eternal. Met zijn gevoel voor spanning en zijn kennis van de wetenschap en technologie van de toekomst, kluistert hij zijn lezers aan de pagina's van zijn boeken. Na Eternal nu dus De Upgrade.

Maart 2045 - Romy Bell, voorzitter van de International Federation for the Regulations on Medical Progress, houdt met haar team toezicht op de medische vooruitgang inzake DNA-manipulatie. Steeds meer labo's wagen zich op dit terrein. Een baby bestel je zomaar op maat, met alle gewenste opties en ontdaan van alle ongewenste eigenschappen. Maar waar wordt de grens getrokken?
Dr. Miller van het Laboratorium voor Reproductieve Geneeskunde en Genetische Modificatie in Londen heeft alvast zijn grenzen verlegd. Hij wordt door het team van Bell betrapt op onregelmatigheden. Maar daarmee blijkt maar een klein radertje in het grote geheel gestopt. De mallemolen draait door. Uiteraard zijn labo's die zich hierin verdiepen aangewezen op grote geldschieters en competente onderzoekers. Kan deze evolutie ooit gestopt worden?
De medische wereld heeft natuurlijk ook te kampen met virussen die allerlei ziektes in recordtempo kunnen verspreiden. De wereldwijde corona-pandemie is hiervan het ultieme bewijs.
Maar wat zou er (kunnen) gebeuren wanneer een 'positief' virus zou kunnen ontwikkeld worden dat de evolutie van de mensheid zou kunnen versnellen/veranderen?
De auteur laat ons in dit verhaal kennis maken met de realiteit die niet zo heel ver meer in de toekomst ligt. Manipulaties gebeuren er reeds in verschillende vakgebieden - denken we bv. aan genetische manipulatie van gewassen. Niet alle ingrepen zijn natuurlijk positief, maar waar trek je de grens? Is de mensheid opgewassen tegen de technologie? Kan deze de overhand nemen?
'Zou kunnen' is hier en daar al 'kan' geworden. Wat is ethisch verantwoord? En wie gaat dit bepalen? Een evolutie die we met argusogen moeten blijven volgen.
Steven Van Belleghem deelt zijn kennis van wetenschap en technologie in zijn keynote speeches over heel de wereld. De evolutie van de AI (Artificiële Intelligentie) is daarbij een hoofdthema.

Het lezen van 'De upgrade' doet denken aan de verhalen van Jules Verne. Ondertussen zijn veel van zijn 'fantasieën' realiteit geworden. De vooruitgang gaat steeds sneller en sneller. Maar of dit altijd en overal even positief is, blijft een heet hangijzer.
Is dit verhaal nu fantasie of een toekomstvisie?

Steven van Belleghem schreef eerder al Eternal met Romy Bell in de hoofdrol. Alhoewel ik Eternal (nog) niet gelezen heb, vormde dat geen belemmering tijdens het lezen van De Upgrade. Steven verwijst tijdens het verhaal af en toe terug naar Eternal, maar doet dit op dusdanige wijze dat er geen leemtes vallen in het begrijpen van dit verhaal.

Romy Bell staat vier jaar na haar ontslag bij X-COM aan het hoofd van een internationale organisatie. Deze organisatie houdt toezicht op het ethische aspect van de diverse medische ontwikkelingen in de wereld.
Het verhaal speelt zich af in het jaar 2045. Baby’s op maat zijn aan de orde van de dag: “Maar u moet het maar zo zien: vroeger kregen mensen bijna zonder moeite een baby, maar ze wisten niet wat ze zouden krijgen. Bijgevolg moesten ze er na de geboorte heel veel tijd en moeite in steken. Nu steekt u heel veel tijd en moeite in de periode die daaraan voorafgaat, maar daardoor zal u straks, na de geboorte, veel minder moeite in uw kind hoeven steken. En daar doen we het uiteindelijk voor, niet?” De scheidslijn is dun, wat is nog (net) toelaatbaar en wat niet.

Tijdens een undercoveroperatie ontdekt het team van Romy dat er niet enkel baby’s op maat worden gemaakt, maar erger, ook virussen op maat. Virussen die enkel werkzaam zijn bij één persoon; een persoonlijk virus.
De vraag is natuurlijk wie zit er achter het creëeren en verspreiden van deze persoonlijke virussen? Als een collega en vriendin van Romy komt te overlijden, staan Romy en haar team op scherp om de oorsprong en daarmee de dader(s) te achterhalen.

Steven van Belleghem heeft een vlotte, toegankelijke manier van schrijven. De hoofdstukken zijn kort, waardoor de vaart in het verhaal blijft. Ook al speelt het verhaal zich af in 2045, toch komt het niet onwerkelijk over. Sommige ontwikkelingen zijn er nu ook al, al is het nog geen gemeengoed. De wisseling van locaties in het verhaal, zorgt voor een goede opbouw van de spanning en houdt je als lezer nieuwsgierig naar het verdere verloop van het verhaal.

Tijdens het lezen bekroop mij af en toe wel een angstaanjagend gevoel. In die zin is het een realistisch geschreven verhaal, waarbij je er niet aan moet denken dat de verkeerde personen zoveel macht en kennis krijgen om te kunnen “rommelen” met een ieders DNA. Een actueel verhaal, wat je als lezer doet nadenken over DNA-manipulatie, nu en in de toekomst.

Romy Bell leidt een internationale organisatie, die verantwoordelijk is voor het bepalen van de medisch/ethische kaders bij nieuwe ontwikkelingen en technologiën . Zij werkt hiervoor samen met diverse organisaties over de hele wereld. Tijdens een undercoveroperatie naar babymodificatie blijkt dat er naast DNA-aanpassingen op baby’s ook een onderzoek plaats vindt naar “persoonlijke “virusmodificatie”. Als op korte termijn meerdere wetenschappers overlijden aan een virus ontstaat een race tegen de klok in de zoektocht naar de daders en hun slachtoffers.
De Upgrade speelt zich af in 2045. Hoewel de technologie uiteraard verder is dan de huidige tijd, is zijn de ontwikkelingen zeker niet ondenkbaar en dat maakt dat het eigenlijk een hedendaagse thriller is met een kijkje in de toekomst.
Het is een vervolg op Eternal, waar de sympathieke Romy Bell ook de hoofdrol in speelt. Het boek is in principe als stand alone te lezen, maar toch mis je in de eerste hoofdstukken wat achtergrond.
Door het meeslepende verhaal, de opeenvolging van gebeurtenissen en de vlotte schrijfstijl , leest het boek als een trein. Een spannende thriller, die zich afspeelt in de nabije toekomst, die opeens helemaal niet zo ver weg lijkt.