November road

Toen Lou Berney nog erg jong was, hebben zijn twee veel oudere zussen hem leren lezen en dat betekende het begin van zijn liefde voor boeken en verhalen. Op de universiteit deed hij aan verslaggeving, maar omdat hij zich daarbij alleen aan de feiten moest houden, besloot hij zijn MFA (Master of Fine Arts) te halen. Hij kreeg hierna een baan als assistent-professor aan de Universiteit van Californië en begon toen ook met het schrijven van korte verhalen en later scripts. Gunshot straight was zijn eerste roman en in oktober 2018 verscheen November Road.

Het is 1963 en in de VS heerst verslagenheid over de moord op John F. Kennedy. Maffialid Frank Guidry weet hier meer vanaf en komt op de dodenlijst van maffiabaas Marcello voor. Hij besluit te vluchten en onderweg ontmoet hij Charlotte en haar twee dochters. Ze wil van haar man, een alcoholist, scheiden en vertrekt naar Californië. Noodgedwongen besluit ze om met Frank verder te reizen. Ze geven steeds meer om elkaar en dat is voor Frank een reden om meer met zijn leven te willen doen dan alleen maar overleven. Maar dat kan hem en Charlotte, maar ook de meisjes, hun leven kosten.

Het eerste dat in November Road opvalt, is de sfeer die gedurende de jaren ’60 zo typerend was al vanaf de eerste bladzijden erg goed tot uiting komt. De schok die de moord op John F. Kennedy bij de mensen teweegbracht is merkbaar, het is voor de lezer niet moeilijk zich voor te stellen hoe het er in die tijd aan toegegaan moet zijn. Berney weet dit verhaal bijzonder beeldend te beschrijven, het is filmisch en doordat een waargebeurde en historische gebeurtenis in het verhaal verwerkt is, komt het erg realistisch over. Dat geldt eveneens voor de dialogen en enkele situaties die zomaar uit het werkelijke leven gekomen kunnen zijn. Het gevolg hiervan is, maar dat komt ook doordat de auteur een geboren verteller lijkt te zijn, dat de lezer vanaf het begin in het verhaal gezogen wordt en meeleeft met de belangrijkste personages.

Die personages, Frank en Charlotte, worden voor een verhaal als dit prima uitgewerkt. Voor beiden, ondanks dat Frank in feite een crimineel is, kun je sympathie opbrengen en hoop je dat het goed voor hen zal aflopen. Gedurende de plot maken ze allebei een ontwikkeling door waardoor ze aan het eind van het verhaal anders zijn dan in het begin. En dat is best interessant om te volgen. Boeiend is hoe Berney Kennedy’s moord, waar nog altijd veel onduidelijkheid over bestaat, in dit verhaal heeft verweven. De draai die hij eraan gegeven heeft, is origineel en zou zomaar een van de vele complottheorieën kunnen zijn.

Het verhaal, dat in een erg vlotte en prettige stijl geschreven is, heeft diverse verhaallijnen die uiteindelijk alle met elkaar te maken krijgen. Dat was vanzelfsprekend wel te voorzien, maar de manier waarop ze samenkomen is zo soepel dat je het als het ware niet eens merkt. De ontknoping vindt in een nog wat hoger tempo plaats dan de rest van het verhaal en daardoor heeft het ook wat meer spanning. De laatste zinnen laten in het midden wat het uiteindelijke lot van Guidry werd, het kan goed met hem aflopen, maar vooral ook verkeerd. De auteur laat dat volledig aan de verbeelding van de lezer over. Het geheel wordt afgesloten met een epiloog, die zich veertig jaar later afspeelt en dat laat kort zien wat er van de dochters van Charlotte geworden is.

Hoewel er in het boek, November Road is niet voor niets een misdaadverhaal, wel moorden voorkomen, lijkt het soms ook op een feelgoodroman, maar dan dus wel een met een criminele inslag. Dit eerste in het Nederlands vertaalde boek van Berney is meteen een voltreffer, alleen is het jammer dat er te veel slordige (vertaal)fouten in staan, maar dat kan de auteur hoe dan ook niet verweten worden.

Alle ingrediënten voor een broeierig boek met een geheel nieuwe invalshoek op de dood van Kennedy waren aanwezig om van dit boek een echte pageturner te maken. Het begin van het verhaal is veelbelovend, Berney weet uitstekend de jaren 60 sfeer neer te zetten en je hebt als lezer onmiddellijk een zwak voor hoofdpersonage de crimineel Frank Guidry. Enorm beeldend zijn de beschrijvingen van het verdriet en de wanhoop bij de mensen als blijkt dat president Kennedy is vermoord. Guidry beseft dat hij iets weet van deze moord en slaat op de vlucht. Tijdens deze vlucht komt hij Charlotte en haar 2 dochtertjes tegen, jammer deze karakters pas halverwege het boek worden geïntroduceerd. Deze ontmoeting, het gezamenlijke vervolg van de reis en de scenes met de nietsontziende achtervolger leveren nog een paar mooie hoofdstukken op en daarna sterft het verhaal een stille dood.Het onbevredigende einde maakt dat dit boek zich niet onderscheidt van de massa. Wat jammer is want Lou Berney heeft een fijne toegankelijke schrijfstijl en ik heb het boek vol verwachting en met veel plezier gelezen.

De moord op J.F. Kennedy staat onuitwisbaar in het geheugen gegrift van de personages in deze thriller. Naar mijn mening had het een roman genoemd mogen worden. Ik ben daarom niet minder onder de indruk.

"De president was doodgeschoten. Charlotte wist niet helemaal zeker of dat wel tot haar doordrong. In de bank had ze gezien hoe Hope Norton alle mappen uit haar handen had laten vallen, terwijl Bonnie Bublitz van de kas in huilen uitbarstte. En hoe Vernon Phipps in trance de bank uit liep, en een stapel briefjes van vijf dollar liet liggen."

In November Road volg je behalve de verhaallijn van Frank Guidry en de verhaallijn van Charlotte, ook de handelingen en gedachten van Barone. Hij is in opdracht van Carlos Marcello op zoek naar Frank.

Heel rustig, overeenkomstig de manier van handelen in de zuidelijke staten van de VS worden zowel de gebeurtenissen als de gesprekken neergezet door Lou Berney. De tegenstellingen in de VS in de tijd waarin het verhaal zich afspeelt zijn goed voelbaar: de jaren zestig van de vorige eeuw. Gewelddadig handelen en onschuld gaan hand in hand en men kijkt uit naar rust.

"Guidry was niet bang om dood te gaan. Hij was doodsbang om dood te gaan. Maar vooral omdat hij niet op een gruwelijke manier dood wilde gaan."

De vlucht van Frank en Charlotte wordt prachtig beschreven, maar hun manier van handelen is vrij voorspelbaar. Wat ik echter niet had verwacht is het einde van November Road.

Ik heb November Road graag gelezen.