Tonight We Die as Men The Untold Story of Third Batallion 506 Parachute Infantry Regiment from Toccoa to D-Day

De 101 Airborne Division bestond in 1944 uit 4 regimenten, zijnde 3 regimenten parachute infanterie en 1 regiment zweefvliegtuigen. Van het 506e Regiment parachutisten, 2e Bataljon, is de E compagnie (ongeveer 150 man) bekend geworden als de "Band of Brothers".

Dit boek gaat over de ongeveer 700 man van een ander, namelijk het 3e Bataljon van het 506e Regiment. De specifieke taak van dit bataljon op D-day was het veroveren van twee bruggen over het kanaal van Carentan en daarmee het voorkomen van een Duitse tegenaanval. Aangezien de verrichtingen van dit 3e Bataljon in de geschiedschrijving nauwelijks (en dan nog onjuist) worden genoemd, beogen de schrijvers van dit boek, na zorgvuldig historisch onderzoek, in het hiaat te voorzien.

Vanaf de opleiding in Toccoa, Georgia, tot en met enkele dagen na D-day in Frankrijk worden de belevenissen beschreven aan de hand van interview-teksten. Hierdoor komt het verhaal, immers bezien door de ogen van de betrokkenen, zeer indringend over. De twee bruggen over het kanaal werden met grote heldhaftigheid en ten koste van grote verliezen veroverd, waarmee de belangrijke taak van het bataljon succesvol was uitgevoerd. Zware strijd gedurende de week na D-day, zeer emotionele scenes op verschillende plaatsen in het boek. Vele Amerikanen werden door de Duitsers krijgsgevangen gemaakt, waarvan het boek ook diverse foto's bevat.

En dat alles terwijl de geliefde commandant van deze paratroopers, LtCol. Robert Wolverton, niet meer in leven was; hij sneuvelde 's ochtends vroeg op D-day in zijn parachuteharnas, bij de landing op Franse grond. Hij had een voorgevoel dat hij de oorlog niet zou overleven. Op de avond van 5 juni, vlak voordat het bataljon aan boord van de vliegtuigen zou gaan om ten strijde te trekken, ging Wolverton zijn mannen op indrukwekkende wijze voor in gebed:

"God Almighty ! In a few short hours we will be in battle with the enemy.
Use us as your instrument for the right and an aid in returning peace to the world.
We do not know or seek what our fate will be.
We only ask this, that if die we must,
that we die as men would die, without complaining, without pleading,
and safe in the feeling that we have done our best
for what we believed was right."
Zo'n tekst behoort, wat mij betreft, in marmer te worden uitgehouwen. Het gebed maakt duidelijk waarom we hier kunnen spreken van de "Greatest Generation", die in 1944-45 in Europa heeft gevochten en waarvan velen zijn gesneuveld, om het kwaad te overwinnen en ter verspreiding van de Amerikaanse vrijheidsdroom. Geweldige mannen, prachtig boek.

Geschreven bij Tonight We Die as Men

Een indrukwekkende beschrijving van parachutisten vanaf het moment dat ze op d-day hun C-47 vliegtuigen verlaten en de dagen na d-day doorkomen om de vijand te verslaan. Waargebeurd verhaal na uitgebreid onderzoek van de auteurs over de exacte gebeurtenissen van het regiment/compagnies/pelotons en individuen. Een minpunt echter vind ik dat er teveel gebruik wordt gemaakt van de lange beschrijvingen rondom welk regiment, peloton en de enorme hoeveelheid aan namen van parachutisten die worden genoemd. Maakt het als een verhaal lastig om te lezen en je raakt snel vermoeid omdat je zoveel moet onthouden. Het vergroot de betrouwbaarheid maar maakt het lezen ervan lastiger. De beschrijven van gevechtshandelingen zijn wel echt indrukwekkend/spannend en intensief waardoor mooi om te lezen wat veel van de minpunten goedmaakt. Het boek volgt niet echt een verhaal maar is meer een opsomming van wat er van dag tot dag gebeurde met de verschillende 'squads' en parachutisten en wat zij allemaal hebben gezien en meegemaakt!

'Tonight we die as men' beschrijft het verhaal van 3rd Battalion, 506th Parachute Infantry Regiment, 101st US Airborne Division vanaf de oprichting tot het einde van haar operaties na de landingen in Normandië. Het doet dit door de verhalen van mannen die onderdeel hiervan uitmaakten uitgebreid en indringend op te tekenen. Het laat zien hoe zwaar de training was alvorens überhaupt tot de eenheid te worden toegelaten, de transfer naar Engeland, alwaar de eenheid zich ging voorbereiden op de landingen in de nacht van 5/6 juni 1944. Uiteraard zijn er veel anekdotes en vaak ook ronduit grappige verhalen.

De operaties en gevechten welke na de landingen plaatsvonden worden zeer uitgebreid en gedetailleerd beschreven. Begrijpelijkerwijze is bij een operatie als deze de verwarring en onduidelijkheid groot. Ook dit wordt duidelijk weergegeven. Na het neerkomen weten de mannen zich op sommige plekken te groeperen, zij het met een mix van eenheden, waar op andere plekken 1 à 2 man lang rondzwerven om te zien waar ze zijn en waar ze naartoe moeten. Dat de voorbereiding van deze mannen behoorlijk grondig is geweest wordt wel duidelijk aan het feit dat men zich soms aan een enkel herkenningspunt, in het donker, weet te oriënteren. En als goed paratrooper zijnde gaan ze anders gewoon op het geweervuur af.

Naast de vele verhalen van deze Amerikaanse mannen, wordt er ook uitgebreid aandacht besteed aan wat de Franse burgers daar ter plaatse hebben moeten doorstaan. Velen lieten daar het leven. Mannen, vrouwen en kinderen...

Wat niet vaak beschreven is, is dat er een behoorlijk aantal paratroopers krijgsgevangen werden gemaakt. Ook de verhalen van deze mannen krijgen de volle aandacht en het boek bevat ook diverse foto´s waarop deze gevangen te zien zijn.

Al met al bevat dit boek vele facetten die het zeer lezenswaardig maken. Wat mij betreft hadden er nog iets meer kaartjes mogen zijn om situaties te plaatsen, maar al met al is dit een zeer geslaagd boek.

Interessant feit: Twee van de Amerikanen geven aan dat zij door een Duitse, vrouwelijke, sluipschutter werden beschoten. Iets dat ik in ieder geval nog niet eerder gelezen had.

Een bijzonder informatief en goed boek dat de geschiedenis van het derde bataljon van de 506e Parachute Infantry Regiment (101ste airborne) verteld.
Van hun opleiding in de US tot de strijd van D-Day en daarna.
Aan te bevelen!!

De persoonlijk verhalen van mannen die daar gevochten hebben,de gewone soldaat.
Erg boeiend.