Brother Ray Ray Charles' Own Story

Legendarische Amerikaanse r&b zanger/toetsenist die ook jazz, Mor en country tot zijn werkterrein rekent. Geboren in Albany,
Georgia, raakt hij op zijn zesde zijn gezichtsvermogen kwijt en leert hij muziek lezen en spelen op
een school voor blinden in Greensville, Florida. In '47 verliest hij zijn ouders en besluit dan
definitief door te gaan in de muziek. Na een paar jaar in Florida te hebben gespeeld trekt hij in '49
naar Seattle, waar hij naar het voorbeeld van zijn grote held Nat 'King' Cole een eigen trio vormt:
het Maxim Trio. Met dit trio maakt hij voor het Swingtime-label een aantal ballads in de
onderkoelde Cole-stijl, maar op andere, meer blues-achtige nummers voor deze
platenmaatschappij valt al een wat aardser zingende Charles te horen, hierin beïnvloed door de
dan aan de westkust bijzonder populaire Charles Brown. In '52 begint Charles zijn carrière bij
Atlantic, het jaar daarop ontwikkelt hij zijn volstrekt unieke, sterk op gospel geënte stijl met eigen
nummers als I Got A Woman, Hallelujah I Love Her So en A Fool For You. Hij vervult daarin de rol
van priester, met The Raelettes (later Railets), een prachtig zingend groepje van vier dames o.l.v.
Marjorie Hendricks, als de hem antwoordende geloofsgenoten. Alleen zingt hij niet meer over
God maar over háár: zo wordt het bestaande gospelnummer Talkin' Bout Jesus bij Charles Talkin'
Bout You. Naast uitstapjes naar de jazz op elpees als The Genius Of Ray Charles en Ray Charles And
Betty Carter vervolmaakt hij deze stijl in de jaren daarop met als hoogtepunten het haast geheel
door The Raelettes gezongen What Kind Of Man Are You, het duet met Marjorie Hendricks The
Right Time, en ten slotte de millionseller What'd I Say ('59). Dan gaat zich de stilistische
ommezwaai in zijn latere platenproducties echter al aftekenen met het door orkest omlijnde
Come Rain Or Come Shine en het c&w-achtige I'm Moving On, compleet met
steelgitaar. In '60 tekent Charles voor Abc, waarvoor hij in eerste aanleg nog enkele swingende
gospelrockers fabriceert, zoals Hit The Road Jack ('61), Sticks And Stones ('60) en Unchain My
Heart ('61) plus daarnaast het ondanks groot orkest indrukwekkende Georgia On My Mind ('60).
De kentering komt met de in '62 uitgebrachte Modern Sounds In Country And Western Music en
Modern Sounds In Country And Western Music Vol.2, vol met door strijkers omlijste
c&w-standards en een geciviliseerd zingende Charles. Twee platen die net als de
daarvan afkomstige singles I Can't Stop Lovin' You, You Don't Know Me, You Win Again en Take
These Chains From My Heart zo succesvol zijn (in '62 wordt liefst voor 8 miljoen dollar aan Ray
Charles-platen verkocht), dat hij in deze stijl doorgaat. Op de talloze elpees die na '62 volgen, zijn
nog slechts hier en daar authentieke, onopgesmukte r&b-nummers te vinden,
bijvoorbeeld het uit '64 daterende Makin' Whoopee en de Ashford/Simpson-song Let's Go Get
Stoned uit '66. Ook True To Life en Love And Peace op Charles' eigen (weer bij Atlantic
ondergebrachte) Crossover-label laten Charles van een aardige, maar nooit vlammende zijde zien.
Op het North Sea Jazz Festival van '80 geeft hij een gelikt en weinig geïnspireerd optreden,
aanzienlijk minder vurig dan zijn bijdrage aan de film The Blues Brothers, waarin de grijzende
meester druk hoofdschuddend achter de piano zit. Toch valt zijn plaatwerk objectief gezien niet
slecht te noemen. Brother Ray Is At It Again bevat enige flirts met disco, maar is verder zeer
genietbaar. Wish You Were Here Tonight is in Nashville opgenomen met CBS-sterproducer Billy
Sherrill en bevat dan ook country & western van uitstekende kwaliteit, net als
Friendship, een plaat vol duetten met coryfeeën als Merle Haggard, George Jones en Johnny Cash.
Na de kerstplaat The Spirit Of Christmas en het wederom door Sherrill geproduceerde From The
Pages Of My Mind verschijnt in '87 de single Baby Grand, een duet met Billy Joel. Met Just
Between Us, waaraan o.a. B.B. King, Gladys Knight en Quincy Jones meewerken, keert Ray
Charles, die inmiddels figureert in reclamespots van Pepsi Cola en American Express, weer terug
naar de r&b, zij het wel van een pluchen nachtclubsoort. De gevarieerde mainstream-
plaat My World bevestigt wederom dat hij definitief ieder contact met de zwarte cultuur heeft
verloren. In '97 is zijn optreden echter een van de hoogtepunten van het North Sea Jazz festival.
De Dvd In Concert biedt een alleszins geïnspireerde weergave van zijn huidige shows. Greatest
Hits Vol.2 is een voorbeeldige 4cd-box met zijn meest baanbrekende (Atlantic-)werk. Op 10 juni
'04 overlijdt Ray Charles aan de gevolgen van een leverziekte. Kort daarop verschijnt de speelfilm
Ray The Movie, waarin Jamie Foxx verdienstelijk gestalte geeft aan een van de meest invloedrijke
stemmen uit uit de soul- en rockhistorie.

Bron: OOR Popencyclopedie