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La colonne vertébrale est formée par la superposition des vertèbres, du sacrum et du coccyx. Les vertèbres, au nombre de vint-quatre, sont appelées vraies vertèbres, par opposition aux fausses vertèbres qui composent le sacrum et le coccyx.

§ 1. — Vraies vertèbres.

Suivant les régions, les vraies vertèbres sont divisées de la façon suivante : sept vertèbres cervicales, douze vertèbres dorsales, cinq vertèbres lombaires. En outre des caractères communs, elles possèdent des caractères distinctifs propres à chaque région. Quelques vertèbres ont en outre des caractères spéciaux.

A) Caractères communs à toutes les vertèbres. — Chaque vertèbre représente un anneau dont la partie antérieure, formée d’un renflement massif (corps de la vertèbre), circonscrit avec la partie postérieure, généralement amincie (arc vertébral), un orifice ou trou vertébral qui livre passage à la moelle épinière.

De l’arc vertébral naissent des prolongements osseux, ou apophyses, dirigés en divers sens : en arrière et au milieu, l’apophyse épineuse ; sur les côtés et dans le sens transversal, les apophyses transverses, une de chaque côté ; sur les côtés également, et en haut comme en bas, les apophyses articulaires supérieures et inférieures au nombre de quatre, deux de chaque côté. Tout près du corps, l’arc vertébral se rétrécit (pédicule), ce qui laisse à la partie supérieure et inférieure une dépression (échancrures supérieures et inférieures), qui forme, avec les échancrures des pédicules des vertèbres situées au-dessous et au-dessus, les trous de conjugaison pour le passage des nerfs qui émanent de la moelle. Les lames vertébrales sont les parties généralement aplaties de l’arc vertébral situées en dehors de l’apophyse épineuse.

B) Caractères distinctifs des vertèbres des diverses régions. — Tous les caractères communs précédemment décrits affectent, suivant les régions, une disposition particulière qu’il nous faut indiquer rapidement. Nous le ferons en suivant pour chaque région le même ordre descriptif, de façon à rendre la comparaison plus facile, et en faisant remarquer que tous ces caractères distinctifs ne se rencontrent pas au même degré dans toutes les vertèbres d’une même région. Les vertèbres qui occupent le centre les possèdent au plus haut degré, pendant qu’ils s’atténuent graduellement dans les vertèbres des extrémités, établissant ainsi entre chaque région une transition graduée.