De Onderkoning Van Ouidah

Alleen de grote schrijvers hebben de gave een boek te verzinnen dat in iedere alinea en van begin tot eind, zo beeldend is dat het bij de lezers overkomt als een film. Bruce Chatwin (BC) is er zo een.
Het verhaal begint in Benin, vroeger Dahomey geheten, een nu voormalige Franse kolonie in West Afrika, met de jaarlijkse Mis georganiseerd door het nageslacht van en ter nagedachtenis aan Francisco Manoel da Silva, die in 1812 vanuit Brazilië naar het koninkrijk Dahomey zeilde om zijn fortuin te maken in de slavenhandel. Hij arriveerde met niets anders dan een ijzeren wil om te slagen en ooit, rijk en roemvol terug te keren naar Brazilië. Hij werkte zich op tot onderkoning van Ouidah, verkreeg het monopolie op de handel in slaven, leefde in grote rijkdom en verwekte 63 mannelijke en ontelbare vrouwelijke nakomelingen. Wanneer het boek begint, is een deel van da Silva’s verre afstammelingen uit de directe omgeving en uit buurlanden aangereisd en aanwezig bij de Mis, gecelebreerd door uiteraard een verre nazaat van da Silva, die in Parijs heeft gestudeerd en naast priester ook antropoloog is.
De rest van het boek is een bewogen, spectaculaire, chronologische levensgeschiedenis van da Silva’s 30 jaar in Dahomey vol bijgeloof, oorlog, hebzucht, wreedheid en koninklijke waanzin.
Het boek leest echt als een film. Het is door Werner Herzog verfilmd onder de titel Cabo Verde, met Klaus Kinski in de hoofdrol. BC werd tijdens zijn vooronderzoek voor dit boek bijna terechtgesteld door het militaire regime van Benin. Kort na een couppoging werd hij aangezien voor een van de blanke huurlingen die er daadwerkelijk bij betrokken waren. Hoe dat precies kon gebeuren is te lezen in Wat Doe Ik Hier, het boek waarin BC’s beste korte stukken zijn samengebracht.
Schitterend boekje van 100 pagina’s in de Engelse en iets meer in de Nederlandse versie.