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INTRODUCTION

PAR CHARLES SAROLEA

I.

La littérature russe est la littérature héroïque par excellence. Aucune n’a porté plus haut la dignité de la condition d’écrivain. L’écrivain russe est à la fois homme de pensée et homme d’action. Il a charge d’âmes, il exerce un apostolat. Le livre russe au 19e siècle, comme le livre français au 18e, a été le principal et presque le seul instrument de libération politique et sociale. Le livre en Russie tenait lieu du journal, de la chaire et de la tribune, car sous le régime autocratique la presse était bâillonnée, car l’Église avait vendu son droit d’aînesse pour un plat de lentilles, car la Douma n’existait pas.

Rien n’est plus triste et plus tragique et plus monotone et, tout à la fois, plus émouvant et plus glorieux que la biographie des écrivains russes. Presque toutes ces vies se ressemblent. Quel martyrologe lamentable ! Radischef, un des premiers qui aient osé flétrir les horreurs du servage, exilé en Sibérie par Cathérine la Grande et poussé au suicide ! Pouchkine et Lermontoff tués en duel ! Griboiedoff assassiné ! Bielinski, le plus grand critique, Solovioff, le plus grand philosophe, et Tchekhoff, le plus grand novelliste, emportés prématurément par l’impitoyable climat ! Herzen, Saltikoff, Tchernitchevski et Kropotkine condamnés à l’exil ! Dostoïevski condamné aux mines, damnatus ad metalla, et passant ses meilleures années dans la « Maison des morts » ! Plescheeff, Pisareff, Maxime Gorki, condamnés à la prison ! tous surveillés, traqués et d’ailleurs voués sous un régime hostile à une vie de maladie et de misère.

Dans cet illustre martyrologe, dans cette lutte pour l’affranchissement de la pensée et de la conscience, Tourguéneff, quoi qu’on en ait dit, occupe lui aussi une place d’honneur. Il a connu lui aussi la prison. Il a été exilé dans ses terres. Il a été placé sous la surveillance de la police. Et s’il a souffert moins que d’autres des rigueurs du pouvoir, c’est qu’il a mis la frontière entre lui et la police. M. Haumant, dans son excellent livre sur Tourguéneff, plaisante le pauvre grand homme sur la manie de la persécution qui l’obsédait. En vérité je ne vois pas là, matière à plaisanterie ! Et n’est-ce donc rien que d’avoir été condamné pendant trente ans aux amertumes de l’exil ? Hors de sa patrie, il a continué de combattre le bon combat. Par son chef-d’œuvre, les Récits d’un Chasseur, comme le proclamait hier encore un juge peu suspect, le Prince Kropotkine, proscrit lui aussi, Tourguéneff a éveillé la conscience nationale, il a porté un coup décisif au servage, il s’est acquis un titre impérissable à la gratitude de l’humanité.

II.

Né en 1818 — dix ans avant Tolstoy — dans la vieille Russie, dans le gouvernement d’Orel, à l’orée de la Terre noire, grenier d’abondance de l’Europe, il appartient à cette admirable génération libérale et libératrice des « Années Quarante », il atteint sa majorité intellectuelle à l’apogée du despotisme de Nicolas I, il subit l’épreuve douloureuse de ce terrible régime, il reçoit l’empreinte indélébile du servage. Issu de la noblesse rurale, couvé dans un nid de seigneurs, il sera l’un des derniers témoins des mœurs féodales et deviendra l’historien définitif d’une société à jamais abolie.

Fils d’un père viveur (Premier Amour) et d’une mère fantasque et despote, propriétaire d’un domaine de cinq mille âmes, laquelle plus tard se brouillera avec lui et qui ne lui pardonnera pas de s’être déclassé par la littérature, au lieu de faire une brillante carrière dans le Tchin, recevant son instruction à la française, de vagues précepteurs gaulois et maîtres de danse, recevant son éducation à la tartare, c’est-à-dire à coups de fouet, Tourguéneff eut une de ces enfances tristes dont le souvenir suffit pour assombrir toute une vie. À 18 ans il est heureux de s’échapper de la maison maternelle et de son atmosphère de violence et de servilité pour aller jouir d’abord à Moscou, puis à Saint-Pétersbourg de la liberté relative de la vie d’étudiant. On était alors aux plus sombres années de l’autocratie et la tentation était forte d’aller respirer l’air de l’étranger. À vingt ans Tourguéneff s’évade de la Russie et va passer trois ans à l’Université de Berlin. Le despotisme prussien après le despotisme moscovite c’était la délivrance !

Cette première absence de trois ans décida de sa vie ; au retour il trouva l’air natal irrespirable. À 29 ans, en 1847, il recommence sa vie de nomade et quitte définitivement son pays où il ne rentrera plus que quelques semaines chaque année pour régler ses affaires. Que si d’abord le désir de la patrie s’empare de l’exilé et le ramène pour un temps à Spasskoie, le gouvernement de Nicolas fait de son mieux pour lui faire passer ses regrets. En 1852, au lendemain de la publication des Récits d’un Chasseur, il reçoit en prison, comme toute âme bien née, le baptême de la liberté. Son crime est d’avoir fait un éloge discret de Gogol et des Âmes mortes, comme Lermontoff fut puni naguère pour avoir fait l’éloge de Pouchkine. C’était un avertissement. Désormais Tourguéneff est guéri de sa nostalgie. Il « s’occidentalise » de plus en plus ; pendant des années il vagabondera à travers l’Europe, à la poursuite de son idéal d’artiste et à la suite de Madame Viardot, la célèbre diva, sœur de la Malibran, à laquelle l’unissait depuis 1840 une amitié que la mort seule devait briser. Il réside alternativement en Allemagne et en France et se bâtit une villa à Baden-Baden. Lui, le Scythe et le Tartare, le grand écrivain de la terre russe, il deviendra le type du déraciné, du propriétaire absentéiste. Loin de la Russie, il ne la comprendra plus et il ne sera plus compris d’elle, il sera méconnu et désavoué par la jeune génération.

Après 1870 il quitte l’Allemagne, vient définitivement habiter Paris et la France est reconnaissante à l’étranger de préférer l’hospitalité du vaincu à celle du vainqueur. Ami intime de Flaubert, qui depuis longtemps avait organisé en son honneur les fameux dîners Magny dont Edmond de Goncourt est devenu le chroniqueur, (voir le Journal des Goncourt) traduit par Mérimée, célébré par About et George Sand, par Taine et Renan, salué comme un maître par Zola et Daudet, Tourguéneff, devenu presque un classique français, est le chef de file de la nouvelle école réaliste et naturaliste. Malgré ces admirations et ces amitiés, l’exil ne lui fut pas propice. Sa popularité en France, d’ailleurs un peu factice, ne lui put jamais compenser son impopularité là-bas, et il porta au cœur jusqu’à sa mort, la blessure de la patrie absente et ingrate. Ses souffrances morales, sa vie irrégulière avaient prématurément ruiné sa puissante organisation. Tourguéneff mourut en 1883 après des années d’atroces souffrances d’un cancer de la moelle épinière. Ironie du destin ! Il rentra après sa mort dans sa patrie et la Russie qui l’avait méconnu décerna à son cadavre les honneurs qu’elle avait refusés à son génie.