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Tout dénigrement systématique d'une époque est injuste: le xixe siècle a remporté des victoires dans le domaine de la science, de la liberté et de la justice dont il est impossible de ne pas tenir compte; il a, en outre, développé dans la conscience humaine un sentiment que les générations précédentes ne connaissaient qu'à l'état d'exception: la pitié pour la souffrance? Pourquoi donc, après tant de conquêtes, a-t-il légué à son successeur de si troublantes incertitudes et alourdi la plupart des cœurs sous un pessimisme morne?


Ce ne sont pas ses négations audacieuses,[2] ses doctrines perverses, sa corruption généralisée qui ont amené la société moderne à la crise qu'elle traverse aujourd'hui. Le mal autrefois se présentait sous des formes bien plus brutales et violentes, les préjugés étouffaient dans les consciences toute notion de justice et de droit, les préoccupations humanitaires n'existaient pour ainsi dire pas. Le siècle qui vient de tomber dans l'éternité était évidemment en progrès sur les autres, et pourtant il a laissé derrière lui une atmosphère si chargée que les poitrines se soulèvent avec angoisse, cherchant en vain un peu d'air respirable.


'La stérilité que je trouve en moi et chez les autres me poursuit comme une odeur de cadavre.' Ces mots détachés d'une lettre intime expriment bien cet état d'impuissance et d'infécondité où l'individu s'agite jusqu'à la névrose pour se donner l'illusion de la vie. Plus de grandes passions et rarement de grandes idées! Jamais, cependant, elles n'auraient dû naître, se développer, fleurir comme maintenant au soleil de la liberté, du progrès, de la mentalité élargie.


Tout est devenu point d'interrogation dans les consciences; c'est le trait caractéristique[3] de l'époque actuelle. Les plus sincères ont perdu le sentiment précis et la vue nette du bien. L'anarchie morale règne partout, décompose tout, et elle a tellement pénétré les meilleurs esprits qu'ils ont perdu la force de la combativité et de la résistance. Une sorte d'anémie a affadi les cœurs; ce n'est pas l'immoralité, ce n'est pas le positivisme qui écrase le monde sous une chape de plomb, c'est la diminution de l'âme individuelle.


L'expansion des doctrines matérialistes, les théories utilitaires, les excès d'une civilisation ultra avancée ont pu contribuer au malaise de la conscience moderne, mais ils auraient été impuissants à la troubler complètement si les forces invisibles qui émanent des âmes croyantes s'étaient opposées à ce courant délétère, si elles avaient refusé de laisser corrompre leurs eaux pures par le torrent empoisonné de la négation et de l'égoïsme.


Mais ces âmes pendant longtemps n'ont élevé aucune digue efficace, essayé d'aucun barrage; même pour se mettre au niveau de l'opinion dominante, elles ont abjuré leurs dieux, établi des limites aux élans nobles qui auraient pu les entraîner loin des routes médiocres. Elles ont, comme les âmes incrédules,[4] vulgarisé leur pensée jusqu'au plus mesquin utilitarisme, subissant le prestige des renommées bruyantes, des succès rapides, au point de ne plus pouvoir discerner, ni juger de quels éléments ils se composent.


'Tout a progressé, disait Michelet, sauf l'âme.' En effet, dans ce grand développement des facultés humaines, elle seule n'a pas avancé. On dirait un oiseau qui, après s'être rogné les ailes, reste accroché par les pattes aux barreaux de sa cage, étouffant toutes ses aspirations d'air libre et de haut vol. Or, il existe une loi inéluctable: ce qui ne s'accroît pas décroît, il faut fatalement marcher en avant ou reculer. Rien en ce monde ne peut longtemps piétiner sur place; c'est ce que l'âme a voulu faire. Les représentants des religions et des philosophies ont eu peur de lui dire: 'Marche de l'avant, développe-toi, agrandis-toi.' On a tracé autour d'elle un cercle magique, on l'a écrasée sous le sentiment de la souffrance obligatoire, de la médiocrité inévitable, de l'impossibilité du parfait et de l'heureux, et elle s'est résignée à demeurer immobile et triste.


De grandes âmes ont traversé l'histoire païenne; celles que le christianisme avait formées[5] ont répandu leurs parfums et leurs forces; elles furent la lumière des époques disparues. La nôtre demande des âmes en marche, suivant pas à pas les progrès de la science et de la raison et les dépassant par des intuitions et des espérances supérieures aux puissances actuelles de l'une et de l'autre. Mais sur quoi peut compter l'heure présente? Les âmes de jadis, ces âmes héroïques et pures nées des premières promesses, celles des apôtres, des pères, des saints ont depuis longtemps cessé de fleurir; les âmes des siècles suivants, moins ardentes, ont reculé puisqu'elles ne progressaient pas; celles de notre temps, déjà nées plus faibles, voyant que toutes les autres facultés humaines les dépassaient, se sont—de peur d'être submergées dans le grand courant des connaissances nouvelles—piteusement refugiées dans une étroite prison intérieure d'où elles refusent de sortir et de se manifester. C'est une lumière qui a cessé de rayonner sur le monde.


La plupart des âmes, surtout dans la dernière moitié du xixe siècle, se sont lourdement endormies dans un sommeil sans rêves qui leur a fait perdre le courage du combat et l'ambition de la victoire. Quelques-unes[6] vibrent encore, d'autres sont en formation; des phares brillent d'ici et de là, mais leur clarté est souvent bien faible et timide. Dans chaque pays, dans chaque ville, on peut les compter; leur nombre est infinitésimal, comparé aux centaines de millions d'êtres qui prétendent posséder une âme et croire à une immortalité.


Ces renégats, inconscients de leur apostasie, vivent dans un bien-être morne s'ils sont riches, dans l'écrasement s'ils sont pauvres, dans le découragement s'ils appartiennent à la catégorie des êtres qui réfléchissent, sans se rendre compte que, si leur bien-être est dépourvu de joie, leur écrasement de consolation, leur découragement d'espérance, c'est parce qu'ils ne pensent pas à leur âme, qu'ils ne font rien pour la secouer de son engourdissement et la réveiller du sommeil cataleptique où elle est tombée.


Au lieu d'écouter sa voix quand elle essayait de parler, ils l'ont étouffée sous les raisonnements médiocres, les points de vue pratiques, les misérables calculs de l'égoïsme qu'ils confondent avec la sagesse. Parfois, il est vrai, épouvantés par les incertitudes de l'heure présente et les menaces de l'avenir, ils voudraient[7] trouver moyen de réagir contre la marée montante, ils tentent de vagues efforts et retombent promptement dans l'inertie.