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"La casa de la alegría", publicada en 1905, es la mejor y más popular obra de Edith Wharton, de la que se realizó una versión cinematográfica.

"La casa de la alegría" es una buena muestra del estilo y preocupaciones de la escritora neoyorquina. Se trata de una historia que se centra en la alta sociedad de patricios del nuevo mundo, inmersa en una compleja red de apariencias, disimulo, envidias e intereses. Un pequeño universo que la escritora diseccionó con desapasionamiento y mucha ironía, siguiendo la estela de Jean Austen.

La novela narra la historia de Lily Bart, una joven de la alta sociedad neoyorquina venida a menos. La protagonista, acuciada por las estrecheces de una renta exigua y posteriores deudas, se niega a abandonar un mundo para el que ha sido educada, pero del que cada vez le es más difícil disfrutar por motivos económicos y por su manera de vivir y pensar independiente.
El problema estriba en que Lily es incapaz tanto de llevar a cabo un matrimonio de conveniencia que le asegure su lugar en esa sociedad, como de abandonarla casándose con Lawrence Selden, un joven abogado que debe trabajar para vivir y que no desea participar del universo social que Lily aprecia como una parte de sí misma.

En resumen, "La casa de la alegría" nos habla sobre la decadencia de la protagonista desde la preeminencia social hasta la muerte en la pobreza. El éxito y posterior caída de la heroína protagonista está muy bien representado social y psicológicamente en una sociedad que la autora conoció de primera mano.

Es difícil encontrar escritores que profundicen tanto en la psicología de sus personajes femeninos. El que se suele considerar su maestro o, al menos, su influencia más notable, el escritor Henry James, cuya facultad de bucear en la psique humana es altamente destacable, en la mente femenina cede el paso a su amiga y aventajada discípula, Edith Wharton. Pero no sólo es la psicología femenina de lo que trata la escritora neoyorquina: la certera y detallada descripción, no exenta de una mirada crítica y cáustica, del escenario social que la rodeó a ella misma en su juventud, con cuyos personajes convivió hasta que fue seducida por Europa, tras casi treinta años de desgraciado matrimonio.